美国心理学家马斯洛的动机理论是以他对人类需要的理解为依据的。他认为需要的性质决定动机的性质，需要的强度决定动机的强度。不过动机与需要之间并非简单的对应关系，人的需要是多种多样的，但只有一种或几种成为行动的主要动机。

他把人类的需要分为两大类：一类是基本需要，也称为缺失性需要，这些需要被称为“缺失性”，因为当它们没有得到满足时，会引发不愉快的感觉和不满，驱使人们采取行动来满足这些需求。基本需要包括生理需要、安全需要。另一类是成长性需要，这类需要不受本能所支配，不受人的直接欲望所左右，以发挥自我潜能为动力，这类需要的满足会使人产生最大限度的快乐。成长性需要包括社交需求（归属与爱的需要）、尊重需要和自我实现的需要。这两类需要根据对人直接生存意义及生活意义的大小，呈梯状排列。